Джон Карпентер родился 16 января 1948 года в городке Картадже, штат Нью-Йорк, США, вырос в штате Кентукки, в городе Боулинг Грин. Карпентер учился сначала в Западном университете Кентукки, где его отец возглавлял музыкальный факультет, а затем в Университете Южной Каролины, где он ещё студентом выступил в качестве режиссёра, сценариста (совместно с продюсером Джоном Лонгенекером) и монтажёра короткометражного фильма «Возвращение Бронко Билли», который выиграл Оскар в 1970 году.Снимать Карпентер начал ещё в восемь лет, пытаясь домашней кинокамерой сделать фантастический фильм под названием «Гордон — космическое чудовище!» (Gordon The Space Monster!), а в 1971 году вместе со своим товарищем по студенческой скамье ДэномО’Бэнноном (DanO’Bannon) он делает короткометражную фантастическую комедию «Тёмная звезда», которая позднее «выросла» в полнометражный фильм с бюджетом в 60 тыс. долларов и вышла на экраны в 1974 году. Через два года в кинотеатрах появляется следующая работа режиссёра — полицейский фильм «Налёт на 13-е отделение полиции», а в промежутке перед этими фильмами Джон Карпентер собрал вокруг себя еще двоих таких же молодых режиссеров Томми Ли Уэллиса (Tommy Lee Wallace) и Ника Кастла (Nick Castle) и создал музыкальную группу «The Coupe de Villes».Следующей своей картиной «Хэллоуин» (1978) Карпентер не только дал старт целому циклу картин, но и привнес в американский кинематограф новый жанр в фильмах ужасов — слэшер.
